Vivre au bord de ce fleuve légendaire est un défi constant. Les touristes embarqués sur «L’Amant» découvrent les bribes d’un quotidien à mille lieues du nôtre, bercés par un rythme indolent.

Le Mékong charrie d’innombrables destins. Certaines histoires se terminent bien, beaucoup n’ont pas d’issue heureuse. Imprévisible, le fleuve défie ses riverains au quotidien. Source d’eau et, partant, de vie pour des millions de personnes, la «mère de tous les fleuves» s’écoule sur 4500 km. Elle naît au Tibet, traverse le Myanmar, le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam, avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale à la hauteur de l’ancienne Saigon, aujourd’hui Ho-Chi-Minh-Ville.

En cherchant la mer, le Mékong traverse des paysages d’une grande variété, qu’un voyage en bateau permet d’admirer à loisir. Rizières à perte de vue, labourées le plus souvent par des femmes à l’échine courbée, maisons isolées et petits villages jalonnant le cours tranquille du fleuve. Barbotant dans l’eau, des enfants nous font signe en esquissant un sourire timide, les mères font la lessive sur les bancs du fleuve, des chiens sommeillent à l’ombre des maisons. Le temps semble s’être arrêté il y a bien longtemps. Sous le soleil impitoyable, chacun avance sans empressement, le fleuve imprimant depuis des millions d’années un rythme lourd et indolent à ceux qui naissent dans son giron.
Le matin, la vie sur le Mékong n’est certes pas trépidante, mais animée. Le marché de Chau Doc, ville vietnamienne à la frontière du Cambodge, se déroule tout naturellement sur le fleuve. Avec leurs embarcations étroites, les marchands investissent chaque centimètre carré encore libre. On trouve de tout; fruits et légumes frais, poulets et poissons. Enfermés dans des cages en bois, des chiots ébouriffés attendent un improbable maître. Comme sur chaque marché asiatique, le parfum irrésistible de mets fraîchement mitonnés attire le chaland parmi la multitude de stands vendant t-shirts et souvenirs hétéroclites. Face aux visages souriants des vendeuses, et sachant pertinemment que les recettes doivent permettre de nourrir d’innombrables bouches, on ne ressent pas le besoin de pousser trop loin le jeu inévitable du marchandage.

On ne saurait que recommander une croisière à bord de ce bateau récent doté de douze cabines luxueusement aménagées et sur lequel officie un cuisinier français. Mesurant 39 mètres de long, cette embarcation en bois construite au Vietnam doit son nom au récit éponyme de Marguerite Duras. Roman autobiographique, «L’Amant» relate l’histoire d’une jeune fille de 15 ans qui, sur un transbordeur du Mékong, fait la connaissance d’un Chinois de 17 ans son aîné, avec qui elle connaîtra une liaison intense. Le récit n’est pas une histoire d’amour à proprement parler, mais décrit 18 mois de la vie de l’auteur avant son retour en Europe. En sachant qu’ici, dans le delta du Mékong, s’élève la maison qui vit grandir l’écrivain, on observe de plus près les demeures bordant la rive... Dans ce delta formé par la sédimentation, les neuf bras du fleuve s’écoulent dans la mer de Chine méridionale. Un homme âgé raconte avec fierté que les terres inondables, qui recouvrent une surface aussi grande que les Pays-Bas, donnent trois récoltes de riz par an, totalisant 16 millions de tonnes, alors qu’ailleurs au Vietnam, on ne récolte que deux fois. Poisson, fruits tropicaux, canne à sucre et noix de coco sont d’autres produits prisés sur les marchés qui se tiennent dans le delta et dans la métropole voisine.

L’actuelle Ho-Chi-Minh-Ville s’appelait Saigon jusqu’en 1975 et était la capitale du Sud-Vietnam. Les deux noms sont aujourd’hui utilisés couramment, et même les bus indiquent Saigon comme destination. Totalisant plus de 7 millions d’habitants, la métropole florissante au bord de la rivière Saigon génère à elle seule près de 40% des recettes touristiques du pays. Le coeur de l’ancienne Saigon est la place Lam Son avec ses hôtels légendaires – dont le Caravelle – ses cinémas et son opéra. Son surnom de «Perle de l’Orient», Saigon le doit cependant à son célèbre boulevard Dong Khoi, où touristes et autres flâneurs s’adonnent aux joies du shopping dans les boutiques élégantes.
Christian Bützberger

Angkor, le plus grand site monumental et archéologique du monde, attire chaque année des millions de touristes. Ce vestige d’une civilisation disparue, aussi mystérieux que les fouilles de Machu Picchu au Pérou, oblige le visiteur à intégrer une autre dimension temporelle. Angkor Wat, le plus célèbre de tous les temples, a été immortalisé sur des millions de photos; il a également servi de décor à des séquences du film «Tomb Raider», avec Angelina Jolie dans le rôle de Lara Croft.

Dans un autre registre, le pédiatre zurichois Beat Richner jouit au Cambodge d’une immense estime. Les hôpitaux pédiatriques Kantha Bopha I et II ainsi que le centre de prévention et de santé Jayavarman VII à Siem Reap, près d’Ankor, sont les institutions phares de son action humanitaire. Le docteur Richner, qui récolte également des dons sous le nom de Beatocello, y vient en aide à une infime partie des enfants les plus démunis, pauvres parmi les pauvres, qui n’auraient sinon jamais accès à des soins médicaux.

Plus de trente ans après les exactions des Khmers rouges, on est impressionné par l’ouverture avec laquelle les habitants abordent ce chapitre noir de leur histoire. Ne pas fermer les yeux mais en parler: c’est la voie que semblent avoir choisie les Cambodgiens pour gérer ce traumatisme collectif. Il faut avoir les nerfs solides pour visiter la tristement célèbre prison S 21, où les bourreaux de Pol Pot exercèrent leur folie meurtrière. Ce pays manque encore un peu de tout, mais il n’en est pas moins en effervescence. Les gens sont serviables et travailleurs. Le pays arrive même à se doter de certaines infrastructures. Découvrir le Cambodge est une expérience enrichissante à plus
d’un titre.

Climat: le Vietnam est un pays allongé s’étendant sur plus de 1000 km du nord au sud et comportant plusieurs zones climatiques. Prévoir plusieurs couches de vêtements: t-shirt, pull et veste de pluie. Dates: Voyages TCS organise 2 voyages accompagnés depuis la Suisse dans le cadre de «travelclub» du 17.11 au 5.12.2011 et du 2 au 20.2.2012. Rabais membre TCS. Extension séjour balnéaire à Phuket. Formalités: les citoyens suisses doivent être en possession d’un passeport valable six mois après la date du retour. Santé: prophylaxie antipaludique recommandée (www.safetravel.ch) Infos: Travelclub organise encore d'autres voyages dans cette région. Infos et brochure «travelcub», tél. 0844888333 et sous www.voyages-tcs.ch.